La Terre n'est plus la seule planète habitable. Une équipe d'astronomes vient de découvrir la première planète qui réunirait toutes les conditions requises pour héberger de la vie. Un évènement... comment dire... considérable pour la recherche de vie extra-terrestre. Cette "super-Terre" est située à 20 millions d'années-lumières de notre système solaire. mais ne foncez pas sur vos valises, ça ne va pas être si simple. C'est Superman qui va être content.
 

VIDEO De nombreux éléments permettent d'imaginer une vie extra-terrestre d'après les chercheurs du CNRS (J.T de France 2 du 25/04/07).
VIDEO Une semaine avant cette découverte, les chercheurs de la NASA estimait que l'on pourrait découvrir des planètes identiques à la notre d'ici à 20 ans (J.T. de France 2 du 20/04/07). Les premiers résultats ne se sont pas fait attendre. Il pourrait même y avoir d'autres découvertes au cours des jours à venir grâce à l'envoi d'un satellite français pour scruter la voie lactée (1mn55).
> Les exoplanètes tournent autour d'une étoile comme la Terre tourne autour du soleil (voir wikipedia). La première exoplanète (hors du système solaire) a été découvert en 1995 (voir le reportage-vidéo sur cite-sciences.fr). Depuis, 229 exoplanètes ont été détectées à ce jour (voir la liste sur exoplanet.eu). Auparavant,  certains chercheurs pensaient que le système solaire était le seul à pouvoir héberger des planètes. La plupart des planètes découvertes hors du système solaire sont des géantes gazeuses
(dont l'atmosphère est très épais). Depuis deux ans, les découvertes se succèdent. Les méthodes de détection progressent à la vitesse de la lumière.

> Le site cite-espace.com se demandait, le 05/04/05, "A quand la détection de la première 'exo-Terre' ? " Les deux tiers des planètes qui tournent autour d'une étoile pourraient abriter de la vie à un moment donné. Les conditions idéales au vivant se trouvent parfois dans le passé, parfois dans le futur. Les étoiles deviennent plus lumineuses avec l'âge, ce qui peut élargir leur zone d'habitabilité mais provoquer l'évaporation de l'eau de la planète.

> Pour qu'une planète soit habitable, de nombreuses conditions sont requises (voir wikipedia). La première est qu'elle soit tellurique, c'est à dire avec une surface solide (constituée de roches et pas de gaz comme Jupiter ou Saturne). Jusqu'à la découverte de la "super-Terre", Mercure, Vénus et Mars étaient les seules planètes telluriques avec la Terre. Selon les scientifiques, la super-Terre serait trop peu massive (5,1 fois celle de la Terre) pour être gazeuse.


> L'autre condition indispensable est la présence d'eau liquide. Cela dépend surtout de la température. Celle de la super-Terre devrait être comprise entre -3 et 40°C. Elle pourrait même être entièrement constituée d'eau. A défaut d'être la soeur jumelle de la Terre, elle deviendrait alors la première planète-océan découverte.

> La super-Terre est appelée scientifiquement Gliese 581c. Elle tourne autour de l'étoile Gliese 581 à une distance d'environ 11 millions de km. La Terre tourne autour du soleil à une distance de 150 millions de km. Mais l'étoile de l'exoplanète est plus petite et plus froide que notre soleil, ce qui la rend habitable.

> Il faudrait 350.000 ans pour arriver jusqu'à la super Terre avec les moyens dont nous disposons actuellement. Bernard Weber, dans son livre "Le papillon des étoiles" avait raconté le premier voyage vers une exoplanète. 144.000 passagers embarquent à bord d'un voilier spatial pour un voyage de 1.000 ans. Des générations entières vivent et meurent dans le vaisseau.



> Sa gravité de surface serait 2,2 fois supérieure à celle de la Terre. C'est à dire qu'un astronaute qui y marcherait aurait l'impression de peser deux fois plus lourd. Les extra-terrestres doivent avoir de bons mollets...

> L'étoile Gliese 581 est une "naine rouge". La chaleur et la luminosité de ce type d'étoile peuvent brusquement varier. Ces variations endommageraient fortement la vie mais stimuleraient l'évolution des espèces en augmentant le taux des mutations et en changeant rapidement le climat. Mais les naines rouges ont une durée de vie très longue. Alors que les conditions de la vie sur Terre ne dépasseront pas les 500 millions d'années (dans le meilleur des cas), les naines rouges peuvent brûler des milliards d'années.

> Les exoplanètes sont trop éloignées pour être observées directement. La super-Terre a été découverte grâce à au spectomètre HARPS (photo) équipant un télescope. Il ne s'agit pas d'obtenir des images mais de mesurer le spectre de l'étoile (cite-sciences.fr du 27/04). Il faudra plusieurs années avant de voir les premières images. Aucun moyen ne permet pour le moment d'être sûr qu'il y a de l'eau sur Gliese 581c.


> Cette découverte va changer la face de l'astronomie. Xavier Delfosse, l'un des auteurs de la découverte, estime que "cette planète va devenir très probablement une cible très importante des futures missions spatiales consacrées à la vie extra-terrestre" (rsr.ch du 25/04/07). Pour l'astronome Jean Schneider, "l'existence de cette planète vient confirmer ce que nous pressentions et justifie le lancement des futures missions destinées à rechercher cette fois des indices de vie extraterrestre" (Le Figaro du 25/04/07).

> D'après Xavier Bonfils, chercheur au CNRS, on en saura surtout plus au cours des projets spatiaux tels que DARWIN. Ce projet prévoit la création d'un télescope capable de connaître la composition chimique de l'atmosphère et de détecter la présence d'oxygène et d'ozone (marianne.fr du 26/04/07). Il n'est pas prévu avant 2025. D'ici là, les extra-terrestres seront peut-être venus nous rendre visite.


DOSSIER : LAURENT MACABIES